設計には数多くの課題がありましたが、中でも最大の難関はトンネルに作用する荷重の条件でした。というのも、今回のトンネルは将来想定される荷重がとても大きかったのです。大きな荷重で設計すれば、その分トンネルも重厚になり、コストが嵩みます。この想定のまま進めていくと、プロジェクト自体が予算超過となり実行不可能になってしまうかもしれません。どうすればいいのか……突破口を探る日々が始まりました。

この設計は、トンネルを設計する際の基本的な考え方が示されている「標準示方書」に則って行っていました。「標準示方書」とは、いわゆる設計のマニュアルのことです。

でも、このマニュアルをそのまま使っていいのか、という疑問が浮かんだんです。そこで、プロジェクトに関わる全員で話し合い、同じような深さで非常に硬い地盤のトンネル事例をたくさん調べていきました。すると、マニュアルに書かれていないけれど、「これは使えるのでは」という設計の工夫点が見つかってきたんです。これらの工夫点を取り入れ、最終的に当初よりも低コストで施工できる設計を導き出せました。「これならいけるかも」という、一筋の光が見えた瞬間でした。

ただ、問題はそれだけではありません。なにしろ大規模なプロジェクトですから、最終的な設計案は、大学の先生などで構成された有識者委員会の承認を得る必要があります。なぜ、マニュアルとは違う設計手法を採用したのか、果たしてそれで安全性が保証できるのか、委員会を説得しなければゴールには辿り着けません。そこで、説得のための書類をつくり、何度も委員会で説明をするのですが、なかなか承認されません。説明を行うたびに、何度も「ここはどうか」とか「この点がまだ不十分」といった指摘を受け、肩を落として帰る日々が続きます。何度も設計案を持ち帰ってはメンバー全員で指摘された問題点を修正し、再挑戦を繰り返しました。その結果、ようやく承認された時はすごく嬉しかったですが、気がつけば、設計案を作り始めてからおよそ2年ほどの月日が経過していました。